苦難の開墾

　明治2年、明治新政府は、東京に溢れる江戸幕府の失業した下級武士らの窮民対策に迫られていました。新政府は、窮民対策に下総台地に広がるこの牧の「開墾」を採用します。東京府に開墾役所を設置し、旧江戸の豪商を奨励して開墾会社を設立しました。開拓地には、開拓していく順に名前をつけていきました。8番目の開拓地として「八街」と名付けたのです。
　地主になる夢を抱き多くの入植者が八街にやってきました。台地特有の強風が吹き、天候不純が続き開拓は困難を極め、多くの人が夢を諦めました。しかしその中でも、八街の土地で耐え抜き農業を続ける人々の原動力になったのが、八街の土地に最適な作物の落花生の登場です。

落花生は八街へ

　明治4年、神奈川県が中国より取り寄せた種子による栽培の成功をきっかけに、千葉県でも栽培に成功。明治10年、初代千葉県令(現在の知事)が落花生の栽培を推奨します。その後、旭市の金谷総蔵氏が、困難の末に落花生栽培の普及そして販売に成功します。この成功により落花生の栽培は、千葉県に広がって行き、そして八街にやってきます。
　落花生は、干ばつに強く、比較的痩せた土地でもよく育ち、水はけが良い土地を好みます。八街付近は関東ローム層に覆われた土地で非常に水はけが良いため、落花生の栽培に最適な土地だったのです。

躍進

　八街にやってきた落花生栽培は、明治30年に大きく前進します。それは総武鉄道八街駅の開設でした。それまで孤立的な開墾地であった八街は市場と直接結びついたことにより急速な発展をみせます。作物等の販売において周辺市町村より優位に立てたことに加え、化学肥料の入手が容易になり痩せた土地でも生産性が上がり、開墾地ゆえの余裕のある耕地により作付け面積も増えていきました。こうして落花生の栽培を含めた八街の農業は、躍進を遂げるのです。

更なる躍進・名産地の誕生

　戦後の食糧不足の中、栄養価の高い落花生は食品としての価値が急速に高まり、売れ行きが伸びました。その結果、需要が上回り価格が高騰しました。このため八街市周辺で落花生の栽培が盛んになり、旭市に代わって八街市が落花生の集積地となり、多くの関連商人が誕生しました。昭和24年には落花生の耕作面積が全耕地の約80%を占め、日本一の生産量を誇り、この頃から「八街の落花生」が全国に知られるようになります。昭和28年には、八街市の全農家の95%が落花生の栽培を行うほどに発展しました。
　現在でも、八街の落花生栽培は、土壌を良くする効果や比較的栽培の手間がかからない利点から輪作作物として重要な位置を占め、作付け面積・生産量ともに日本一を誇っております。